Tout sur la démence
Aujourd’hui, environ 5,8 millions de personnes âgées de 65 ans ou plus aux États-Unis sont atteintes de démence.
Étant donné que l’espérance de vie moyenne des personnes aux États-Unis a augmenté au cours des dernières décennies, certains experts prévoient que d’ici 2050, le nombre de personnes âgées atteintes de démence pourrait atteindre 13,8 millions.
Des chiffres de cette stature suscitent une peur justifiable et, comme nous l’avons constaté dans de précédents articles sur les mythes médicaux, la peur a tendance à engendrer des idées fausses.
1. La démence est inévitable avec l’âge
Cette affirmation n’est pas vraie. La démence ne fait pas partie du vieillissement normal.
Selon un rapport publié par l’Association Alzheimer, la maladie d’Alzheimer, qui est la forme la plus courante de démence, touche 3% des personnes âgées de 65 à 74 ans aux États-Unis.
En raison du risque croissant avec l’âge, 17% des personnes âgées de 75 à 84 ans et 32% des personnes âgées de 85 ans et plus ont un diagnostic de démence.
2. La démence et la maladie d’Alzheimer sont la même chose
Ce n’est pas tout à fait correct. L’Alzheimer est un type de démence, qui représente 60 à 80% de tous les cas de démence. D’autres types de démence comprennent la démence frontotemporale (DFT), la démence vasculaire, la démence mixte et la démence à corps de Lewy.
L’Institut national sur le vieillissement définit la démence comme «la perte du fonctionnement cognitif – penser, se souvenir et raisonner – et des capacités comportementales à un point tel qu’elle interfère avec la vie et les activités quotidiennes d’une personne.»
Bien que les démences partagent certaines caractéristiques, chaque type a une pathologie sous-jacente distincte.
La maladie d’Alzheimer est associée à une accumulation de soi-disant plaques et enchevêtrements dans le cerveau. Ces structures interfèrent avec les cellules cérébrales et finissent par les tuer. En revanche, la mort des cellules cérébrales dans la démence vasculaire se produit en raison d’un manque d’oxygène, qui peut résulter d’un accident vasculaire cérébral, par exemple.
La FTD, comme autre exemple, se produit lorsque des structures protéiques anormales se forment dans les lobes frontaux et temporaux du cerveau, provoquant la mort des cellules cérébrales de ces régions.
3. Un membre de la famille est atteint de démence, alors je vais l’attraper
Un mythe courant est que la démence est purement génétique. En d’autres termes, si un membre de la famille d’une personne a un diagnostic de démence, il est assuré de développer une démence plus tard dans la vie. Ce n’est pas vrai.
Bien qu’il y ait une composante génétique à certaines formes de démence, la majorité des cas n’ont pas de lien génétique fort.
Comme nous l’avons appris ci-dessus, plutôt que des facteurs génétiques, le facteur de risque le plus important de démence est l’âge. Cependant, si un parent ou un grand-parent a développé la maladie d’Alzheimer alors qu’il avait moins de 65 ans, le risque de transmission génétique est plus élevé.
La maladie d’Alzheimer à début précoce est cependant relativement rare. Elle survient dans environ 5,5% de tous les cas d’Alzheimer.
Comme la majorité des cas de démence sont la maladie d’Alzheimer, cela signifie que la plupart des cas de démence ne sont pas héréditaires. Le FTD, qui est beaucoup moins courant, a un lien génétique plus fort, mais si un parent ou un grand-parent développe la maladie, cela ne signifie pas que les enfants ou petits-enfants sont assurés de le développer.
Aujourd’hui, la FTD affecte environ 15 à 22 personnes sur 100 000 personnes. Parmi ces personnes, 10 à 15% ont de solides antécédents familiaux de la maladie.
4. La démence ne touche que les personnes âgées
L’âge est un facteur de risque de démence, mais la démence peut affecter les jeunes adultes dans de rares cas. Certains scientifiques estiment que, chez les personnes âgées de 30 à 64 ans, 38 à 260 personnes sur 100 000 – soit 0,038 à 0,26% – développent une démence précoce.
Dans la tranche d’âge des 55 à 64 ans, ce chiffre passe à près de 420 personnes sur 100 000, soit 0,4%.
5. L’utilisation de casseroles en aluminium provoque la maladie d’Alzheimer
Dans les années 1960, les scientifiques ont injecté aux lapins des niveaux élevés d’aluminium. Ils ont découvert que les animaux développaient des lésions neurologiques similaires à celles qui se forment dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.
De plus, certaines études ont identifié de l’aluminium dans les plaques associées à la maladie d’Alzheimer. Cependant, l’aluminium apparaît également dans le cerveau sain et les chercheurs n’ont pas établi de lien de causalité entre cet élément et la maladie.
À la suite de ces études, des mythes circulent encore selon lesquels boire dans des canettes en aluminium ou cuisiner avec des casseroles en aluminium augmente le risque d’Alzheimer.
Cependant, depuis ces premières expériences, les scientifiques n’ont pas trouvé d’association claire entre la maladie d’Alzheimer et l’utilisation de casseroles et poêles en aluminium.
Bien que les chercheurs finissent par établir la relation précise entre l’aluminium et la maladie d’Alzheimer, il est peu probable que la consommation d’aluminium par l’alimentation joue un rôle majeur.
Comme l’explique la Société Alzheimer: «L’aluminium dans les aliments et les boissons est sous une forme qui n’est pas facilement absorbée par l’organisme. Par conséquent, la quantité absorbée est inférieure à 1% de la quantité présente dans les aliments et les boissons. La plupart de l’aluminium absorbé dans le corps est nettoyé par les reins. »
6. La démence signale la fin d’une vie significative
Heureusement, ce n’est pas le cas. De nombreuses personnes atteintes d’un diagnostic de démence mènent une vie active et enrichissante. Certaines personnes craignent que si un médecin leur diagnostique une démence, elles ne pourront plus se promener seules et devront immédiatement arrêter de conduire leur véhicule.
Il est vrai que ces ajustements peuvent intervenir au fur et à mesure que la maladie progresse, mais dans les cas bénins de démence, aucun changement n’est nécessaire. À mesure que la démence s’aggrave, des changements dans la façon dont une personne mène sa vie sont probables, mais cela ne signifie pas que la personne ne peut pas mener une vie épanouie.
«Trop de gens ignorent la démence – beaucoup pensent qu’un diagnostic de démence signifie qu’une personne est immédiatement incapable de mener une vie normale, tandis que les mythes et les malentendus continuent de contribuer à la stigmatisation et à l’isolement que beaucoup de gens ressentiront», explique Jeremy Hughes , ancien directeur général de la Société Alzheimer.
7. La perte de mémoire signifie toujours la démence
Bien que la perte de mémoire puisse être un symptôme précoce de la démence, elle ne signifie pas nécessairement le début de cette maladie. La mémoire humaine peut être imprévisible et nous oublions tous parfois des choses. Cependant, si la perte de mémoire interfère avec la vie quotidienne, il est préférable de consulter un médecin.
Bien que les problèmes de mémoire aient tendance à être un signe précoce de la maladie d’Alzheimer, ce n’est pas le cas pour les autres formes de démence. Par exemple, les premiers signes et symptômes de FTD peuvent inclure des changements d’humeur et de personnalité, des difficultés de langage et un comportement obsessionnel.
8. La démence est toujours évitable
Ceci, malheureusement, est faux. Mais il est important de noter que certains facteurs peuvent soit réduire le risque de développement de certains types de démence, soit retarder leur apparition.
Par exemple, le rapport 2020 de la Commission Lancet sur la prévention, l’intervention et les soins de la démence énumère 12 facteurs qui augmentent le risque de démence:
- moins d’éducation
- hypertension
- déficience auditive
- fumeur
- obésité
- dépression
- inactivité physique
- Diabète
- faibles niveaux de contact social
- consommation d’alcool
- lésion cérébrale traumatique
- la pollution de l’air
9. Les vitamines et les suppléments peuvent prévenir la démence
Lié à la section ci-dessus, c’est également faux. À ce jour, il n’y a aucune preuve solide que des suppléments de vitamines ou de minéraux peuvent réduire le risque de démence. En 2018, la Cochrane Library a mené une revue dans le but de répondre à cette question.
Leur analyse comprenait des données de plus de 83 000 participants dans les 28 études incluses. Bien que les auteurs rapportent «certaines limites générales des preuves», ils concluent:
«Nous n’avons pas trouvé de preuves qu’une stratégie de supplémentation en vitamines ou en minéraux pour les adultes cognitivement sains en milieu ou en fin de vie a un effet significatif sur le déclin cognitif ou la démence, bien que les preuves ne permettent pas de conclusions définitives. »
10. Toutes les personnes atteintes de démence deviennent agressives
Dans certains cas, les personnes atteintes de démence peuvent avoir de plus en plus de mal à comprendre le monde qui les entoure. Cette confusion peut être frustrante et certaines personnes peuvent réagir aux émotions d’une manière colérique. Cependant, ce n’est pas le cas pour tout le monde.
Dans une étude portant sur 215 personnes atteintes de démence, 41% des participants ont développé une agression au cours de l’étude de 2 ans. Lorsqu’ils ont examiné les facteurs qui augmentaient le risque de développer une agression, les chercheurs ont identifié deux des principaux facteurs comme la douleur physique et une relation de faible qualité entre la personne et son soignant.
11. La démence n’est jamais mortelle
Malheureusement, la démence peut être mortelle. Selon une étude récente, qui apparaît dans JAMA Neurology, la démence pourrait être une cause de décès plus fréquente que les experts ne le pensaient traditionnellement. Les auteurs «ont constaté qu’environ 13,6% des décès étaient attribuables à la démence au cours de la période 2000-2009».
La démence inquiète les gens, surtout à mesure qu’ils vieillissent, et cela se justifie à bien des égards. Cependant, il est important de lutter contre la désinformation qui pourrait accroître les inquiétudes et la stigmatisation.
Pour l’instant, les chercheurs travaillent sans relâche pour développer de meilleures façons de traiter et de prévenir la démence. À l’avenir, nous espérons que la science réduira l’impact de la démence et, par conséquent, la peur associée à la maladie.